ATTENTION Ne pas confondre l'énergie solaire photovoltaïque qui consiste à créer du courant électrique à partir du soleil, et l'énergie solaire thermique qui consiste à porter en température un liquide permettant de chauffer, par exemple, une maison ou de l'eau sanitaire. Certains pensent qu'une installation solaire ne fonctionne que quand le soleil brille, ce n'est pas toujours le cas! Un ciel normalement nuageux laisse passer un peu de rayonnement solaire transformable en chaleur. Lorsqu'il y a suffisamment de soleil, l'eau devient très chaude comme avec un chauffe-eau classique. En cas de nébulosité, le manque de chaleur est comblé par un chauffage d'appoint. Le passage d'une source d'énergie à l'autre est automatisé par un régulateur électronique. Ceci permet d'assurer la production d'eau chaude par tous les temps.

Une installation solaire standard installée dans une maison familiale de quatre personnes permet d'économiser au moins la moitié de l'énergie nécessaire à la production d'eau chaude sanitaire. D'avril à septembre, l'eau est chauffée presque gratuitement, tandis que d'octobre à mars, l'eau peut encore être préchauffée à grâce au rayonnement solaire. Le système permet d'économiser facilement 1500 KWh d'énergie. De plus, il peut être amorti en l'espace de 10 à 15 années. Sa durée de vie étant estimée à 30 ans, le solaire offre un double avantage: pour votre porte monnaie et pour l'environnement ! Outre les économies d'énergie, l'installation solaire permet de diminuer la quantité de gaz polluants issus de la combustion des sources fossiles, grandes responsables de l'effet de serre et des pluies acides. Chaque mètre carré occupé par un capteur solaire entraîne une diminution annuelle des rejets dans l'atmosphère d'environ 150 kg de dioxyde de carbone (CO2), 0.2 kg de dioxyde de soufre (SO2) et 0,12 kg d'oxyde d'azote (NOx). Le plus haut rendement du boiler solaire est obtenu si le panneau est orienté plein sud. La diminution d'énergie solaire captée du fait d'une orientation sud-est ou sud- ouest n'excède en principe pas 20%.

Un angle d'inclinaison du toit de 45-55 (voire plus pour un meilleur rendement en hiver) est idéal, cependant une variation de l'angle n'entraîne pas de forte diminution de l'énergie captée, grâce à la structure des verres, quasiment sans métal, qui absorbe les rayons du soleil au lieu qu'ils soient réfléchis.

2 solutions de chauffage de l'eau chaude sanitaire offrent selon les variantes des rendements différents:

La première, plus économe en place mais peu en investissement, consiste en un chauffe-eau solaire classique, c'est-à-dire avec 2 échangeurs de chaleur, 1 dessous pour le solaire et l'autre placé dans le tiers supérieur, pour la chaudière traditionnelle qui permet de compenser les manques de l'énergie solaire.

La seconde, avec un rendement supérieur, consiste à installer 2 chauffe-eau en série. Le premier, avec un simple échangeur absorbe toute l'énergie solaire. En période froide, couverte ou pluvieuse, il permet quand même un préchauffage de l'eau sanitaire, ne serait-ce que de quelques degrés, degrés que le gaz ou le mazout n'auront pas à chauffer. Le second chauffe-eau, standard, récupère cette eau et sert, en cas de manque, de complément avec l'énergie principale.

Energies systèmes Sàrl, société active dans le domaine des économies d'énergies, commercialise depuis cette année des capteurs plans thermiques sous vacuum uniques au monde de la société allemande Thermosolar. Le vacuum étant la meilleure isolation entre le vitrage et l'absorbeur, ce type de panneau plat a pour avantage l'augmentation du rendement, surtout lors de basses, voire très basses températures extérieures, même lors de rayonnement solaire diffus. De plus, de par sa construction, le conduit du fluide caloporteur est serti dans l'absorbeur, d'où une bien plus grande surface de contact que les panneaux soudés. La force de l'air sur la vitre approchant les 20 tonnes, la construction doit être d'une qualité supérieure, permettant une garantie exceptionnelle de 10 ans. Le surcoût de tels panneaux étant faible, l'amortissement se fera d'autant plus rapidement que le rendement est au niveau de sa technicité.

L'adjonction de krypton augmente encore le rendement jusqu'à 10%.